巴生谷作为全马的经济心脏，每年吸引全国各地的游子踏足这里深造或就业。如今，约15万名沙巴和砂拉越人漂洋过海，来到巴生谷讨生活及升学，期盼在他乡创出一片天，许家人更美好的生活。
惟一场无情的新冠肺炎疫情，令东马人过去一年来的生活面对无数难关，回乡之路也变得举步难行。疫情阻隔了游子与东马家人的团聚，却阻不了他们浓厚的思乡情谊。
配合9月16日的马来西亚日，《当今雪州》邀请半岛婆罗洲子民协会及斯里肯邦岸婆罗洲市集代表，讲述东马人在西马“新家”所面对的生活挑战。
异乡人的拐杖
虽然东马与西马同属一家，事实上东马人初到西马生活，面对着诸多的语言及文化差异。对于他们，西马仿佛是另外一个国度，所以有了“半岛婆罗洲子民协会”（ABS）的崛起，在必要时能为异乡的同乡人伸出援手。
半岛婆罗洲子民协会副会长玲桑甘（Gangging @ Ling Sanggau）表示，目前约有15万名东马人在巴生谷定居，大部分在工厂打工、政府机构上班和深造的游子。一些东马人当初在这里深造后与西马人结婚，从此就在这里落地生根。
“一些东马人来到这里后处于较劣势的处境，尤其失业后更令生活陷入困境，无法解决基本的生活起居。”
眼见许多同乡人在异地的困境，玲桑甘与4名友人在2019年6月成立了“半岛婆罗洲子民协会”。协会目前共有2000名会员，会员分布在雪隆区、森美兰、柔佛、彭亨、马六甲等各州属。
她感慨的说，往返东西马的机票并不便宜，许多东马人在西马病重后，根本没能力返乡养病，东马的家人也无法飞到此照顾他们。在举目无亲的情况下，协会往往成为他们此时唯一的依靠。
“一些同乡甚至病逝后，需要大笔殓葬费和把大体运返东马，这些都是对他们而言费用是庞大的数目。所以，协会注册成为合法的非政府组织，必要时可通过脸书为同乡筹募经费。”
她形容，协会扮演着东马人与政府机构的中介人，为政府机构提供资料以援助东马人解决福利等事务。
家乡美食解乡愁
身在异乡的东马人满腔的思乡情怀无处诉，“斯里肯邦岸婆罗洲市集”就此诞生，让东马人在西马也能一解思乡之情。
斯里肯邦安婆罗洲市集公会主席尼尔森（Nelson Entap Engin） 说，为方便东马人更容易搜索家乡的土产和物品，开放予东马人或与东马人结婚的外州人在市集经商。
“市集专门售卖东马的传统物品，包括首饰、美食、蔬菜、水果等，物品应有尽有，吸引各族光顾。”
事实上，该市集的创办过程并不容易。他们数年前曾向地方政府申请在斯里肯邦安设市集，却一直苦无下文，直至2016年获得现任万宜区国会议员王建民的协助，市集最终才顺利开办。
“市集刚成立时仅有20个摊位，目前已增加至60个，每逢周末和假期可吸引最多800人光顾。”
民众来这里逛一圈可以搜罗到各种典型的东马美食，包括竹筒鱼（Ikan Pansuh）、砂州千层色彩糕、哥罗面，以及砂州独有的蕨类菜（Midin）等。
疫情冲击生计陷困
新冠肺炎疫情的来袭，令雪隆区讨生活的东马人乱了阵脚，包括婆罗洲市集停办多时，令他们顿失生计和生活陷困，一些人的三餐都成了问题。
玲桑甘说，东马人在疫情前举办各式活动相聚，大家暂抛生活压力和思乡之时，一起感受欢乐时光。惟疫情的冲击，令许多活动受限而被逼取消。
“疫情促使许多东马人顿时生计，纷纷向协会求助和依靠救济度难关。一些同乡更因染疫病逝，须寻找非政府组织处理逝者的身后事。”
此外，尼尔森指出，由于部分的市集商家不擅经营网购，以致在疫情期无法开档赚取生计，所幸沙巴及砂拉越州政府及时伸出援手，帮助他们脱困。
“疫情的缘故，我们的市集也无法举办多项节庆活动，包括丰收节、大马日及圣诞节等。”
盼“疫”后再相聚
在西马定居多年的尼尔森和玲桑甘，已经把西马视为另一个“家”，期盼疫情后能为社区举办更多活动，重新凝聚东马人在这个新家园的力量。
尼尔森希望受疫情影响而停办的婆罗洲市集能尽快重开，包括美食、手艺及音乐，让西马人认识东马文化之美。
“我们也希望能举办类似Lan Berambeh嘉年华晚宴（砂拉越独有的嘉年华晚宴），在活动中把大马一家人的精神融入这里，展现东马和谐及热情的一面。
玲桑甘则希望疫情尽早结束，协会可太快复办多项停顿的活动及节目，让东马人重新感受昔日在家园的热闹及欢乐氛围。
